奥运会游泳比赛自1896年第一届起即存在。首届奥运会上，游泳分三个项目进行比赛，分别是100米、500米和1200米，而且全都是男子项目。直到1912年，女子游泳才被列为奥运参赛项目。1900年第2届奥运会时，将仰泳分出；1904年第3届奥运会时，又分出蛙泳。1956年第16届奥运会，又增加了蝶泳，从此定型为4种泳姿。

游泳从首届奥运时的三个项目发展到现在北京奥运会的男女各17个项目。主要分四个大项。自由泳比赛包括50米、100米、200米、400米和800米(仅限女子)1，500米(仅限男子)；蝶泳、仰泳和蛙泳均包括100米和200米比赛；个人混合泳采用上述四种泳姿，包括200米和400米比赛。其他项目包括 4 x 100米、4 x 200自由泳接力和4 x 100混合泳接力以及十公里马拉松赛(北京奥运新增项目，户外进行)。

这就是1896年首届奥运会游泳比赛中匈牙利19岁选手哈约斯在赛后的心声。当时的比赛是用船把选手们带到海里，然后把他们扔到冰冷刺骨的海水里，让选手们向岸边冲刺。

游泳比赛能最终进入没有风浪的室内标准泳池，而奥运游泳史读起来更是趣味横生。

在国际泳联成立以前，奥运会游泳比赛曾包括一些非常规项目，如1900年奥运会上的潜泳、200米障碍泳以及1904年奥运会上的水上跳远等。奥运会游泳赛场也是五花八门：1896年奥运会游泳比赛是在雅典的齐娥滩的海面中进行的，1900年奥运会游泳比赛在塞纳河中进行，1904年奥运会的游泳比赛则选在美国圣路易斯的一个小湖中举行，1908年竟然在100米田径跑道上挖出了一个游泳池。直到伦敦奥运会才开始使用100米泳池。

而比赛项目也多次更迭，首届奥运会有100米、500米和1500米三个项目的比赛，1900年增加了潜泳和障碍游泳比赛，1908年还增加了 “比试下潜深度”的项目，这个项目就是要求运动员“扎猛子”跳到水下，然后在水下呆上60秒。现在男女各有17个项目。游泳比赛主要分四个大项。自由泳比赛包括50米、100米、200米、400米和800米(仅限女子)1，500米(仅限男子)；蝶泳、仰泳和蛙泳均包括100米和200米比赛；个人混合泳采用上述四种泳姿，包括200米和400米比赛。其他项目包括 4 x 100米、4 x 200自由泳接力和4 x 100混合泳接力以及十公里马拉松赛(北京奥运新增项目，户外进行)。

赛制

女子游泳比赛1912年开始设立，现在男女各有17个项目。游泳比赛主要分四个大项。自由泳比赛包括50米、100米、200米、400米和800米(仅限女子)1，500米(仅限男子)；蝶泳、仰泳和蛙泳均包括100米和200米比赛；个人混合泳采用上述四种泳姿，包括200米和400米比赛。其他项目包括 4 x 100米、4 x 200自由泳接力和4 x 100混合泳接力以及十公里马拉松赛(北京奥运新增项目，户外进行)。

所有比赛均同时有8名选手参加，50米、100米和200米比赛包括预赛、半决赛和决赛，而200米以上和接力比赛都是在预赛之后没有半决赛，直接进行决赛。