现代奥运会之前

据文字记载，第1届古代奥林匹克运动会是公元前776年在希腊奥林匹亚举行的。当时的奥运会，比赛只有短跑一个项目，跑程为一个“斯泰德”，即192.05米。公元前724年第14届古奥运会出现了中跑（跑距约为384.10米）。随后，出现了长跑，跑距为7～24个斯泰德。公元前708年第18届古代奥运会出现了5项竞技比赛，即赛跑、跳远、掷铁饼、掷标枪和摔跤，其中田径项目占了4/5。

在希腊埃拉多斯山的峭壁上，刻写着公元前8世纪的被公认为是最早的一段体育格言：

如果你想强壮，跑步吧！

如果你想健美，跑步吧！

如果你想聪明，跑步吧！

现代奥运会

1896年，希腊雅典奥林匹亚举行的第1届现代奥林匹克运动会，田径是核心项目，其中包括100米、400米、800米、1500米、马拉松、110米栏、跳高、撑竿跳高、跳远、三级跳远、铅球和铁饼，共计12个男子田径项目。田径作为现代奥运会的头号重点项目，始终沿着奥林匹克运动的方向走在最前头。

1928年，荷兰阿姆斯特丹第9届奥运会上首次出现了女子田径比赛，包括100米、800米、4×100米接力、跳高、铁饼五项。

至今，奥运会已经举办了28届，奥运会的田径项目也在逐渐增加。北京2008年奥运会田径将设47个项目，其中男子24项，女子23项。