杭州历史悠久，自秦时设县治以来，已有2200多年历史。杭州是华夏文明的发祥地之一。早在4700多年前，就有人类在此繁衍生息，并产生了被称为文明曙光的良渚文化。

杭州曾是五代吴越国和南宋王朝两代建都地，是我国七大古都之一。

杭州古称钱塘。隋朝开皇九年(589年)废钱塘郡，置杭州，杭州之名首次在历史上出现。南宋建炎三年（1129年），高宗南渡至杭州，升杭州为临安府。绍兴八年（1138年）南宋正式定都临安，历时140余年。民国元年（1912年）以原钱塘、仁和县地并置杭县。民国十六年（1927年），析出杭县城区设杭州市，杭州置市始此。1949年5月3日杭州解放，从此揭开了杭州发展新的历史篇章。

杭州文化璀璨，积淀深厚。从新石器时期后期开始，先后出现过极具特色的良渚文化、吴越文化、南宋文化和明清文化，形成了一个完整的文化发展系列，为中华文明史增添了亮丽的一笔。杭州文化孕育和荟萃了众多为祖国、为家乡的政治、经济、文化和社会发展作出卓越贡献的政治家、科学家、艺术家、民族英雄、忠臣义士、贤明州官和能工巧匠，为杭州留下了一篇篇光耀千古的华章，构成了“文化之邦”的形象和品位。西湖的一草一木、一屋一椽，无不带着历史的印记。目前，有国家级重点文物保护单位5处、省级25处。

80年代以来，杭州陆续建成了代表中华文化的中国茶叶博物馆、中国丝绸博物馆、中国良渚文化博物馆、南宋官窑博物馆、胡庆余堂中药博物馆、张小泉剪刀博物馆等，使文化内涵更为丰盈。面向新世纪，杭州还将重点保护、建设好一批有历史文化价值的保护区，如良渚文化遗址分布区、五代吴越文化保护区、南宋皇城遗址保护区、孤山清行宫保护区、鼓楼明末清初民居保护区等，继续兴建一批历史名人纪念馆和专题博物馆，使杭州在基本实现现代化的同时，仍保留完整的历史文化名城之风貌。